高等教育自学考试是国家根据宪法“鼓励自学成才”的规定，为推进在职专业教育和中学、大学后继续教育而建立的以学历考试为主的国家考试制度形式。它由个人自学、社会助学、国家考试三部分组成，其中以个人自学为基础，社会助学为补充，国家考试为主导，把广泛的个人自学与社会助学和严格的国家考试结合起来，培养和造就经济建设和社会发展所必需的各类人才。
《高等教育法》明确规定：高等教育自学考试是我国高等教育体系的重要组成部分，是我国高等教育基本制度之一，具有不可替代的地位和作用。经过十多年的发展，高等教育自学考试已从单一的专科学历考试发展成为多层次、多类型、多规格、多功能的教育考试制度。
高等教育自学考试制度是一种社会化的考试制度和教育形式，是向全社会开放的“没有围墙的大学”，与其他教育形式相比，具有最大的开放性。它不受年龄、区域、原有教育程度的限制，不需入学考试，自学者只要具备一定文化程度，按专业考试计划规定的课程自学，在自学的基础上参加国家考试，学一门报考一门。取得全部合格成绩后，经思想品德鉴定合格，由国家发给大专或本科毕业文凭。
高等教育自学考试灵活、自由，没有学制限制，有志者可一边工作一边学习，能把零散的时间充分利用起来。在国家考试计划指导下系统学习马克思主义、毛泽东思想和邓小平理论，学习科学文化基础理论以及专业知识、工学矛盾少。国家自1981年建立高等教育自学考试制度以来，已为社会培养了大批合格人才，倡导了自学成才精神，促进了社会主义精神文明建设，受到各地领导、专家、教授和广大群众的称赞。
高等教育自学考试是一种教学考相对分离的教育形式，命题与辅导、办学与考试等关键环节相互分离。不受社会上不正之风的干扰，考试质量保证，现在已受到国际上的重视。美国、英国、澳大利亚、加拿大的一些高等学校承认中国自考生的成绩；中国自考生到这些国家的学校学习，可以免试通过合格的课程，自学考试毕业生可直接攻读学位。
高等教育自学考试经济实惠，具有投入少，周期短、见效快、效益高等特性，是一条多快好省自学成才的有效途径。
二、什么人可以参加高等教育自学考试？
中华人民共和国公民，不受性别，年龄、民族和已受教育程度的限制，均可按当地自学考试机构规定的时间和地点报名参加自学考试。对有特殊要求的专业，考生须按有关规定报名。
三、高等教育自学考试的学历层次。
高等教育自学考试分为专科和本科两个层次。
高等教育自学考试的专科、本科等学历层次，与普通高等学校的学历层次水平的要求相一致。
已经取得国家承认学历的研究生、本科或专科毕业人员参加高等教育自学考试的，可以按照有关规定免考部分课程。
四、高等教育自学考试如何进行管理。
按照专业考试计划的要求，每门课程都要进行考试。课程考试合格者，发给课程合格证，并按规定计算机学分；不合格者，可参加下一次该门课程的考试。
自考生取得一门课程的课程合格证，自学考试机构即为其建立考籍管理档案。
自考生因户口迁移，工作变动需要转地区参加考试的，按规定办理有关手续。
五、毕业条件和毕业时间。
自考生符合下列规定，可以取得毕业证书：
1、考完专业考试计划规定的全部课程，（含实践性环节）并取得合格成绩；
2、完成规定的毕业论文（设计）；
3、思想品德鉴定合格。
获得专科（基础科）或本科毕业证书者，国家承认其学历。
符合相应学位条件的高等教育自学考试本科毕业人员，由有学位授予权的主考学校依照《中华人民共和国学位条例》的规定，授予相应的学位。高等教育自学考试的毕业时间，为每年的六月和十二月。
六、报名办法：
首次报名者，必须持本人身份证（含军人、武警人员证件），未成年人凭户口簿，在规定的报名日期内，到当地自考办指定的地点办理报名手续，填写《浙江省高等教育自学考试报名登记卡》，拍摄数码相片，交纳报名、考试费用，办理《准考证》。
续考生凭《准考证》和本人身份证在规定的报名日期内，到当地考办办理手续，填写《浙江省高等教育自学考试课程报考卡》，交纳报名、考试费用。
七、报名及考试时间：
高等教育自学考试全国统一的考试时间一年共两次，具体为：四月份和十月份倒数第二个星期的星期六和星期天。全省统一自考报名时间分别定于1月5-15日和7月5-15日。